Devido à violência e às despesas do esporte, muitos jogos de futebol americano envolvem variações das regras para minimizar o contato. Estes incluem futebol de toque e futebol de bandeira, os quais não envolvem desarme e geralmente omitem capacetes e acolchoamento. O futebol é um esporte de outono. Uma temporada normalmente começa em meados de agosto e vai até dezembro, em janeiro. Os playoffs profissionais vão até janeiro. O futebol canadense apresenta um campo mais amplo, menos downs e uma equipe de 12 homens. É uma tradição de longa data nos Estados Unidos, embora não universalmente observada, que os jogos de futebol do ensino médio sejam disputados na sexta-feira à noite, os jogos da faculdade no sábado e os jogos profissionais no domingo. Na década de 1970, a NFL começou a agendar um jogo na noite de segunda-feira na ABC . Nos últimos anos, os jogos universitários de quinta-feira à noite, transmitidos nacionalmente pela televisão, tornaram-se uma atração semanal na ESPN. A Canadian Football League profissional e o Canadian Interuniversity Sport jogam sob as regras canadenses, que envolvem menos downs, um campo mais amplo, mais jogadores e, portanto, enfatizam mais o jogo de passes do que a NFL. A NFL operou uma liga de desenvolvimento, a NFL Europa, com equipes em cinco cidades alemãs e uma na Holanda, mas esta liga fechou após a temporada de 2007. O esporte é popular como atividade amadora no México e na Samoa Americana e, em menor grau, no Japão, Europa, Coréia, Bahamas, Chile, Brasil, Uruguai, Argentina, Austrália(Gridiron Australia), Israel e Reino Unido (BAFL).